Uber start vervoersdienst met zelfrijdende auto in Pittsburgh

Uber gaat als eerste bedrijf zelfrijdende auto’s commercieel inzetten voor het vervoeren van passagiers, zonder een vooraf vastgestelde route. De vervoersdienst wordt gestart in de Amerikaanse stad Pittsburgh, waar nog deze maand de eerste auto’s gaan rijden. Die vloot moet de komende tijd worden uitgebreid naar in totaal honderd voertuigen. Hiervoor is de Amerikaanse vervoerder een samenwerking aangegaan met de Zweedse fabrikant Volvo.

In de voertuigen in Pittsburgh zijn twee medewerkers van Uber aanwezig, om in te grijpen als het zelfrijdende systeem problemen vertoont. Een van hen zit daadwerkelijk achter het stuur en kan de controle van het voertuig overnemen als dat nodig is. De andere medewerker maakt aantekeningen, schrijft de Wall Street Journal (inlog vereist).

Wetgeving

Wetgeving in de betreffende staat (Pennsylvania) staat toe dat zelfrijdende voertuigen zich op de weg begeven. Wel moet te allen tijde een chauffeur achter het stuur zitten. Van de passagiers wordt verwacht dat ze geen contact zoeken met de twee medewerkers, omdat op termijn de personeelsleden uit de auto verdwijnen zodra blijkt dat het zelfrijdende systeem goed genoeg functioneert. Op deze manier kunnen de reizigers vast wennen aan het idee dat er geen personeel aan boord is.

Voor het project wordt gebruik gemaakt van Volvo’s XC90, die uitgerust zijn met een verscheidenheid aan apparatuur, zoals camera’s, sensoren, radarsystemen en GPS-apparatuur. Wie in Pittsburgh gebruik wil maken van de vervoersdienst, kan via zijn smartphone een rit bestellen met de SUV’s van Volvo.

Uniek

Dat zelfrijdende auto’s op deze manier worden ingezet, is uniek in de wereld. Weliswaar rijden op diverse plekken al autonome voertuigen, maar in die gevallen betreft het vaak een test of is sprake van vooraf vastgestelde routes, zoals bij de Park Shuttle in Capelle aan den IJssel. In de Amerikaanse stad gaat het echter om routes die door de klant zelf worden bepaald, al blijft het wel beperkt tot ritten binnen Pittsburgh zelf. Een start- of eindpunt buiten de stad is nog niet mogelijk.

In het begin worden slechts enkele voertuigen ingezet, maar op termijn moet dat uitgroeien naar honderd auto’s. Hiervoor is Uber zeer recentelijk een samenwerking aangegaan met Volvo. Daarbij levert de autofabrikant de voertuigen aan de vervoerder, die er vervolgens zijn zelfrijdende technologie in verwerkt. De afgelopen tijd vonden al tests plaats in Pittsburgh, zonder passagiers aan boord. Nog vóór het einde van deze maand moeten de eerste commerciële ritten plaatsvinden.

Het partnerschap tussen Uber en Volvo betekent niet dat beide bedrijven hun stappen in de zelfrijdende markt beperken tot de samenwerking in Pittsburgh. Zo zou Uber ook met andere autobedrijven in overleg zijn, terwijl Volvo binnen het eigen bedrijf verder gaat met de ontwikkeling van autonome voertuigen.

UberPop

Uber is vooral bekend van zijn taxidiensten, zoals UberBlack, UberLux en UberPop. Met die laatste dienst kwam het bedrijf negatief in het nieuws, omdat het hierbij regels omtrent taxivervoer in Nederland zou overtreden. Met UberPop is het bedrijf in ons land inmiddels gestopt.

Het besluit om ook stappen te zetten in de markt voor zelfrijdende auto’s was eigenlijk een vlucht naar voren van het vervoersbedrijf. Het vreesde een dominante positie van technologiereus Google, die ook volop investeert in autonome mobiliteit. “Als er straks niets anders is dan zelfrijdende Google-auto’s, houden wij geen bedrijf meer over”, zei topman Travis Kalanick van Uber enige tijd geleden. Bovendien zorgt het ervoor dat de personeelskosten worden gereduceerd. Noodzakelijk beleid vindt de ceo, ook al betekent het een verlies van banen.

Daarnaast is de belangrijkste concurrent van Uber, namelijk Lyft, ook bezig met zelfrijdende auto’s. Dat bedrijf is in dit verband een samenwerking aangegaan met één van Amerika’s grootste autobouwers General Motors. Laatstgenoemde investeert een half miljard dollar in Lyft met het doel de ontwikkeling van zelfrijdende voertuigen te vergemakkelijken.

Lees ook: Uber en Volvo gaan samen zelfrijdende auto ontwikkelen