Succesvolle test met zelfrijdende Marsrobots
Robots die door mensen naar Mars worden gestuurd om daar onderzoek mogelijk te maken, worden nu nog vanaf aarde aangestuurd. Mogelijk komt daar binnenkort verandering in, want het Verenigd Koninkrijk heeft succesvolle tests gedaan met zelfrijdende Marsrobots.
In een woestijnlandschap liet Britse software zo’n robot 1,4 kilometer rijden zonder dat er menselijk handelen aan te pas kwam. Daarmee staat de deur open voor een toekomst waarin zogenaamde Marsrovers zelf beslissingen kunnen nemen over waar ze heen rijden en welke route daarbij wordt gevolgd. Als ze een kilometer of meer per dag kunnen rijden, levert dat voor het wetenschappelijk onderzoek op de planeet meer op dan de huidige werkwijze. Nu doet elk commando vanaf aarde er nog zo’n acht minuten over om de Marsrobot in kwestie te bereiken.
Sleutelrol
Catherina-Mealing Jones is directeur bij het UK Space Agency. Zij zegt dat de software een flinke stap voorwaarts kan betekenen. “Mars is een lastige planeet om veilig op te landen. Het is dus belangrijk om de ontdekkingen die op elke landing volgen te maximaliseren. Nieuwe, autonome robottechnologie als deze zal de mysteries van Mars verder helpen ontsluiten en ik ben erg blij dat het Verenigd Koninkrijk daar een sleutelrol in speelt.”
In december werd de software getest in het Ibn Battuta testcentrum in Marokko. Naast het Britse ruimteagentschap waren daar diverse bedrijven en universiteiten uit het Verenigd Koninkrijk bij betrokken. Er werd samengewerkt met bedrijven uit heel Europa, alsmede met de ruimteagentschappen van Duitsland, Frankrijk, Spanje, Italië en Europa als geheel. Tijdens de testperiode werd een reeks nieuwe technologieën op de proef genomen.
Energie besparen
Eén daarvan was het ERGO Autonomy framework. Dit systeem stelt de rover in staat om zelf beslissingen te nemen, zonder hulp van of ingrijpen door mensen. Het kan dan gaan het bepalen van een route, maar ook over het nemen van beslissingen inzake het aanwenden van beschikbare middelen. Een voorbeeld daarvan is het uitzetten van bepaalde functies teneinde energie te besparen. En de robots zijn met deze software ook in staat om beslissingen te nemen over wat er moet worden onderzocht.
