Rio Tinto rijdt met volledig autonome goederentreinen

Rio Tinto heeft de uitrol van zijn autonome netwerk voor spoorgoederenvervoer in de Australische regio Pilbara afgerond. Het ijzerbedrijf had slechts acht maanden nodig om het 1.700 kilometer lange spoornetwerk te realiseren, nadat daar in mei groen licht voor werd gegeven.

Dat groene licht kwam destijds van het Australische Office of the National Rail Safety Regulator (ONRSR). In juli werd de eerste volledig autonome en beladen rit van mijn naar haven afgelegd en sindsdien werden meer dan 1 miljoen autonome kilometers afgelegd. Rio Tinto beschikt over 200 locomotieven op 1.700 kilometer spoor om van de zestien mijnen in de West-Australische regio Pilbara naar vier verschillende havens in dat gebied te rijden.

Met uitzondering van de korte Robe River-lijn is elke locomotief en lijn in het netwerk nu geautomatiseerd. De volledige aansturing van het autonome spoornetwerk gebeurt vanuit Perth. Monitoring gebeurt constant met behulp van camera’s die op de locomotieven aanwezig zijn. Om de automatisering voor elkaar te krijgen, investeerde Rio Tinto omgerekend zo’n 800 miljoen euro in het project.

Enorm potentieel

En de eerste bevindingen zijn positief, meldt Ivan Vella namens het bedrijf aan de Sydney Morning Herald. “Het was een enorme uitdaging om een railnetwerk van deze schaal en omvang, en in een afgelegen gebied als Pilbara, te automatiseren. Maar de eerste ervaringen wijzen op een enorm potentieel om de productiviteit te verbeteren, het systeem flexibeler te maken en om bottlenecks te verminderen.”

Vakbonden spraken eerder al hun zorgen uit voor de keuze van Rio Tinto om sterk in te zetten op zelfrijdende goederentreinen. Zij vreesden dat de komst van deze treinen het geleidelijke vertrek van machinisten zou inluiden. Voorlopig zegt het bedrijf echter geen gedwongen ontslagen te hebben doorgevoerd. Het is niet de verwachting dat dit in 2019 wel gaat gebeuren.

Lees ook: Rio Tinto legt eerste autonome treinrit af zonder machinist