Meeste brandstofbesparing bij zelfrijdende trucks in konvooi

Vrij simpele en duidelijke schema’s kunnen de sleutel tot succes zijn van zelfrijdende vrachtwagens die in konvooi transport verzorgen. Met de juiste planning wordt zowel het brandstofverbruik als oponthoud tot een minimum beperkt. Dat constateren onderzoekers van het Massachusetts Institute of Technology (MIT).

Verschillende onderzoekers zijn van mening dat zelfrijdende voertuigen minder brandstof zullen verbruiken als ze zoveel mogelijk kort achter elkaar aanrijden in grote groepen, omdat de voertuigen in dat konvooi dan minder luchtweerstand ervaren. Dat voor elkaar krijgen is al een uitdaging op zich, maar bij transport per vrachtwagen zijn er nog complicerende factoren in het spel. Zij moeten immers hun lading ergens ophalen en elders weer afleveren. Dat kost tijd, net als het feit dat het voertuig dat als eerste aankomt moet wachten op de anderen om weer een konvooi te kunnen vormen.

Transport op zijn kop

Onderzoekers van MIT concluderen dat de oplossing voor dit probleem mogelijk ligt in het opstellen en toepassen van vrij simpele schema’s voor het zelfrijdende transport. De bevindingen zijn mogelijk ook van toepassing op traditioneel vrachtvervoer over lange afstanden en wellicht zelfs ridesharing-diensten. De onderzoekers staan weliswaar nog aan het begin van deze onderzoekslijn, maar ze sluiten niet uit dat het de wereld van het wegtransport flink op zijn kop kan zetten.

Onderzoeker Sertac Karaman legt uit dat vrachtwagens nu een groot deel van hun brandstof verbruiken aan het zich verplaatsen door lucht. Aerodynamische verbeteringen kunnen helpen dat verbruik te verminderen, maar weinig werkt beter dan achter een voertuig rijden dat tenminste net zo groot is en dus een groot deel van de luchtweerstand voor zijn rekening neemt. In een konvooi kan dat voor de vrachtwagens in het midden een brandstofbesparing van zo’n 20 procent opleveren; voor het achterste voertuig is dat ook nog ongeveer 15 procent.

Efficiency neemt toe

Hoe groter het konvooi, hoe meer er bij elkaar opgeteld kan worden bespaard. Maar daar staat een kostenpost tegenover: het kost tijd om zo’n konvooi samen te stellen. De onderzoekers namen twee methodes onder de loep. Bij de ene verzamelen de voertuigen zich om op een vastgestelde tijd te vertrekken, bij de andere vindt het vertrek plaats als een bepaald aantal voertuigen zich heeft gemeld. De eerste variant kwam duurzamer en efficiënter uit het onderzoek dan de tweede. En als het aantal voertuigen dat nodig is voordat er vertrokken wordt elke keer gelijk is, neemt de efficiency nog verder toe.

Karaman werkt nu samen met transportbedrijven in Brazilië. Zij hebben belangstelling om het model toe te passen, wat voor de onderzoekers weer bruikbare informatie uit de praktijk kan opleveren. Vooralsnog wordt het grootste rendement bereikt als de vrachtwagens elkaar volgen op een afstand van 3 tot 4 meter. Dat is voor menselijke chauffeurs lastig vast te houden, dus daar liggen mogelijkheden voor zelfrijdende systemen. Die kunnen dan het vervoer van de chauffeurs overnemen als er over lange afstanden in konvooi wordt gereden.