Britse overheid investeert 14 miljoen in start-up zelfrijdende auto

Het Britse FiveAI heeft een kleine 30 miljoen euro ontvangen van publieke en private partijen om te investeren in de verdere ontwikkeling van zelfrijdende techniek. Daarvan komt circa 14 miljoen van de Britse overheid. Dit geld wordt ingezet om in 2019 te starten met proeven van autonome auto’s in Londen.

FiveAI bestaat nu twee jaar en heeft locaties in Cambridge en Bristol en werkt onder andere samen met het Transport Research Laboratory, Oxford University, de vervoerder Transport for London en verzekeraar Direct Line. Het bedrijf wil de concurrentie aangaan met megabedrijven zoals Google, Apple en Baidu.

Verschillende marktpartijen

In een interview met Wired vertelt topman Stan Boland dat dit niet betekent dat geen ruimte is voor die bedrijven. Hij verwacht namelijk niet dat er één grote partij komt die de hele markt van voertuigen in handen heeft, maar dat zij op regionaal gebied allemaal een aandeel hebben. Wanneer autonome auto’s straks normaal worden, zal het volgens Boland per stad verschillen welk bedrijf de techniek in deze zelfrijdende auto’s heeft geleverd.

Het bedrijf laat weten al ver te zijn met de ontwikkeling van een systeem dat goed om kan gaan met andere auto’s, maar ook met fietsers en voetgangers. Er wordt momenteel weleens getwijfeld aan de vermogens van autonome techniek om te kunnen voorspellen wat een fietser of voetganger doet. Om dit goed te kunnen regelen, zorgt FiveAI dat de computersystemen zowel om kunnen gaan met perceptie als met voorspelling.

Voorspelling menselijk gedrag

Met perceptie wordt bedoeld dat een voertuig kan vaststellen hoe ver een object of andere weggebruiker weg is, afstanden kan opmeten en daarop kan bepalen hoe er gereden moet worden. Dit betekent ook stoppen voor een verkeerslicht, een andere auto of een voetganger die wil oversteken. Maar het is veel moeilijker om een voorspelling te regelen. “Er is een groot verschil in het gedrag van verschillende weggebruikers”, stelt de directeur. “Bovendien reageren mensen in verschillende steden anders op bepaalde wegsituaties.”

Waar fietsers in Londen bijvoorbeeld wel stoppen voor een stoplicht, doen ze dat in andere landen soms niet. Daarom werkt FiveAI aan een systeem dat kan voorspellen hoe mensen op verschillende locaties reageren op verschillende verkeersscenario’s. Dat kan door middel van observatie geleerd worden. Door maar genoeg videobeelden te hebben over bepaalde verkeerssituaties en de manier waarop mensen hierop reageren, kan een zelfrijdende auto bepalen wat hoogstwaarschijnlijk gebeurt in een toekomstige vergelijkbare situatie.

FiveAI heeft al wat data verzameld die het bedrijf kan gebruiken. Maar voor de auto’s die over twee jaar in Londen moeten gaan rijden, is nog een veel betere bron beschikbaar. Een groot deel van de Britse hoofdstad is namelijk uitgerust met veiligheidscamera’s, die bijna constant het verkeer op openbare wegen filmen. Die beelden zijn zeer geschikt als data voor een gedragsvoorspellend systeem in een zelfrijdende auto.

Taxi

Overigens heeft FiveAI niet alleen de ambitie om de techniek te ontwikkelen voor autonome auto’s, maar wil het bedrijf verder een platform ontwikkelen voor zelfrijdende taxi’s. Zoiets moet kunnen concurreren met bijvoorbeeld Uber.