Vlaanderen stuurt autonoom varende droneboot Atlantische Oceaan over

Tien Vlaamse overheden en instellingen gaan samenwerken om de ontwikkeling en het gebruik van autonome vaartuigen in Vlaanderen te stimuleren. De Vlaamse Waterweg, het agentschap Maritieme Dienstverlening en Kust, het departement Mobiliteit en Openbare Werken, de universiteiten van Leuven, Gent en Antwerpen, de Vrije Universiteit Brussel, de Hogere Zeevaartschool en de havens van Gent en Antwerpen starten hiervoor samen het platform Float (Flanders on the Automated shipping Track) op.

Vanuit Float ondersteunen ze het privé-project Mahi. Mahi, een ontwerp van vier jonge Vlaamse ingenieurs, is de eerste volledig autonoom varende droneboot die de Atlantische Oceaan zal oversteken. Dat moet in mei volgend jaar gebeuren.

Droneboot

De vier meter lange, volledig zelfgemaakte droneboot is opgebouwd uit composietmaterialen en maakt gebruik van zonne-energie en batterijen om een elektromotor aan te drijven. Na een trans-Atlantische tocht van twee maanden moet de droneboot autonoom op de Caraïbische eiland Guadeloupe aankomen. Pieter-Jan Note, mede-initiatiefnemer van Mahi: “Hiermee willen wij tonen wat de concrete toepassingsmogelijkheden zijn van droneboten en hun belang voor de toekomst. Zo kan Mahi atmosferische en oceanografische gegevens verzamelen, kustgebieden in kaart brengen, eco-sensitieve gebieden of moeilijk toegankelijke delen op zee inspecteren en zelfs ingezet worden voor het transport van goederen.”

“Met onbemande vaartuigen kunnen we nog meer uit onze waterwegen halen,” meent Vlaamse minister van Mobiliteit Ben Weyts (N-VA). “Met dit soort spitstechnologie maken we goederentransport via het water ook aantrekkelijker voor verladers, die nu nog al te gemakkelijk kiezen voor een vrachtwagen in de file.”

Maritieme en logistieke sector

Vlaanderen heeft veel troeven in handen om een topregio te worden voor autonome schepen, stellen de initiatiefnemers. Het heeft een toonaangevende maritieme en logistieke sector en een zeer uitgebreid waterwegennet, met 1.354 kilometer aan bevaarbare waterwegen, waarbij 80 procent van de industrie op minder dan 10 kilometer van een vaarweg ligt. Daarnaast is er de aanwezigheid van een grote knowhow in deze sector, bij de bedrijven en op de universiteiten.

“Onbemande vaartuigen zijn dé toekomst,” zegt Jacques Vandermeiren, directeur van het Havenbedrijf Antwerpen. “Hoewel de technologie momenteel nog in haar kinderschoenen staat, bevinden we ons aan de vooravond van een grote evolutie. Door proefondervindelijk te werk te gaan, zoeken we naar nieuwe leefbare en commerciële toepassingen. Onze havens vormen hiervoor een ideale ‘testbodem’. De duurzame haven van de toekomst wordt maar werkelijkheid als we nieuwe technologieën de mogelijkheid bieden om hun intrede te vinden op het havenplatform.”