Eerste autonome containerschip in aantocht

Een volledig elektrisch vrachtschip met de naam Yara Birkeland moet in 2020 zonder schipper of bemanning gaan varen. Het Noorse bedrijf Kongsberg Gruppen ASA, een bedrijf voor de technologie van scheepvaart, heeft aangekondigd hiervoor te willen samenwerken met YARA ASA, een fabrikant van kunstmest. Volgend jaar moeten de eerste testen uitgevoerd worden, al blijft het vaartuig tijdens die proeven nog wel bemand.

De Yara Birkeland kan zowel vanaf een afstand bestuurd worden, als een bepaalde afstand volledig zelf varen. Daarvoor wordt het schip uitgerust met sensoren, camera’s en navigatiesystemen, die functioneren door uitgebreide algoritmes. Het schip, dat emissieloos kan varen, moet vanaf volgend jaar kunstmest gaan vervoeren van de fabriek van Yara naar de havens, die ruim 25 kilometer verderop liggen. Het schip moet de dieselvrachtauto’s vervangen die dit transport nu nog doen.

Noodzaak autonome schepen

De noodzaak voor autonome scheepvaart wordt steeds urgenter, omdat het goederenvervoer per schip hiermee sneller, veiliger en schoner wordt. Van alle slachtoffers die er vallen in de scheepvaartsector, komt dit in 96 procent van de gevallen door menselijke fouten. Bovendien zijn bemanningen een waardevol doelwit voor piraten. Recentelijk neemt het aantal gevallen van piraterij weer fors toe.

Schattingen wijzen uit dat het personeel van een vrachtschip goed is voor circa 44 procent van de totale kosten van een schip. Daarbij gaat het niet alleen om salarissen, maar ook om de kamers voor alle bemanningsleden, de brug en andere voorzieningen. Die nemen ruimte en gewicht in, wat dus niet gebruikt kan worden voor de goederen die vervoerd worden en bovendien wordt er daardoor meer emissie uitgestoot. De laatste reden is dat de industrie met een fors tekort aan geschoolde werknemers worstelt.

Minder brandstof

Om die redenen zijn overheden en maritieme bedrijven al langere tijd op zoeken naar mogelijkheden om de kosten én de nu nog benodigde bemanning te verminderen. In 2014 wist Rolls Royce een prototype in virtual reality te maken van een boot die zichzelf kan besturen. Het bedrijf meldde destijds dat het schip 5 procent lichter zou zijn dan een vergelijkbaar voertuig met mensen en het zou bovendien 15 procent minder brandstof verbruiken.

“Door het containervervoer van land naar zee te verplaatsen, vormt de YARA Birkeland een enorme toevoeging aan het behalen van nationale en internationale milieudoelen. Bovendien is dit nieuwe concept een gigantische stap vooruit voor de verhoging van zeetransport in het algemeen”, aldus Geir Håøy, de CEO van Kongsberg.