Ford laat zelfrijdend voertuig in het donker rijden
Een autonoom rijdend prototype van de Ford Fusion Hybrid heeft onlangs in het donker gereden met behulp van het in de auto aanwezige zelfrijdende systeem. De Ford reed over een verlaten woestijnweg in de Verenigde Staten en tijdens de rit waren de koplampen uitgeschakeld. De Amerikaanse autobouwer ziet de test als een volgende stap in de ontwikkeling van volledig autonome voertuigen voor consumenten.
“De pilot in het donker is een belangrijke vooruitgang, omdat nu is aangetoond dat onze lidar-technologie zelfs zonder de van licht afhankelijke camera’s goed genoeg functioneert om een auto met virtuele besturingssoftware probleemloos over bochtige wegen te sturen. Hoewel het beter is om alle drie de sensorfuncties te gebruiken – radar, camera’s en lidar – werkt laatstgenoemde ook onafhankelijk op wegen zonder verkeerslichten”, licht het bedrijf toe.
Zonlicht
Uit gegevens van de Amerikaanse overheidsdienst NHTSA blijkt dat in de Verenigde Staten ’s avonds en ’s nachts ongeveer drie keer zoveel inzittenden van auto’s verongelukken als overdag. “Dankzij lidar-technologie zijn de prototypen niet afhankelijk van zonlicht of van camera’s die de witte strepen op het asfalt herkennen”, aldus Jim McBride, technical leader op het gebied van zelfrijdende Ford’s (bekijk onderaan dit artikel de video van het project).
Om in het donker te kunnen navigeren, gebruiken de zelfrijdende auto’s hoge-resolutie 3D-kaarten, compleet met informatie over de weg, wegmarkeringen, geografische en topografische elementen en oriëntatiepunten, zoals verkeersborden, gebouwen en bomen. “De auto gebruikt lidar-pulsen om in real-time de positie op de kaart te bepalen. Aanvullende gegevens van de radar worden gecombineerd met die van lidar, waardoor het autonome voertuig beschikt over alle benodigde ‘zintuigen’.”
Test
Tijdens de test in de woestijn droegen de ingenieurs van Ford nachtkijkers om de Fusion in en buiten de auto in de gaten te houden. Met de nachtkijkers konden ze de lidar volgen door middel van een raster van infrarode laserstralen, dat rond de voorbijrijdende auto werd geprojecteerd. De sensoren geven per seconde 2,8 miljoen laserpulsen af om de omgeving nauwkeurig te kunnen scannen.
“In de auto voelde ik dat hij in beweging was, maar als ik naar buiten keek was alles donker”, vertelt Wayne Williams, onderzoeker en ingenieur van Ford. “Vanaf de achterbank kon ik de route van de auto in real-time volgen op computerschermen. Ondanks alle bochten bleef hij keurig op de weg.”
Volledig zelfstandig
Na meer dan een decennium onderzoek naar autonome voertuigen is de producent vastbesloten om volledig zelfstandig rijdende auto’s te ontwikkelen, waarbij de bestuurder – of beter gezegd de inzittende – niets hoeft te doen. Dit jaar verdrievoudigt Ford het aantal autonome prototypen, waarmee het aantal zelfrijdende Fusion Hybrid’s op dertig komt. Ze worden getest op wegen in de Amerikaanse staten Californië, Arizona en Michigan.
De ontwikkelingen maken onderdeel uit van het Ford Smart Mobility-plan, waarmee het bedrijf de volgende stap wil zetten op het gebied van connectiviteit, mobiliteit, autonome voertuigen, klantervaring, en gegevens en analyse.